ویروسHIV برای مدت زیادی در بدن پنهان باقی می‌ماند و به قسمت مهم سلول‌های ایمنی یا دفاعی (سلول‌هایT و سلول‌ها CD4) حمله می‌کند. بدن ما برای مقابله با عفونت‌ها و بیماری‌ها نیاز به سلول‌های دفاعی دارد، اما HIV به آنها حمله می‌کند و با استفاده از آنها، تعداد خود را زیاد می‌کند و آنها را از بین می‌برد.
با گذشت زمان HIV، بسیاری از سلول‌هایCD4 را تخریب می‌کند و بدن دیگر قدرت مبارزه با عفونت‌ها و بیماری‌ها را ندارد. در این حالت عفونتHIV می‌تواند منجر به بروز بیماری ایدز شود.
در حقیقت ایدز (سندرم نقص ایمنی) مرحله آخر عفونت HIV می‌باشد و بیمارانی که در این مرحله هستند، سیستم ایمنی بدنشان آسیب زیادی دیده و آنها در معرض عفونت‌های زیادی قرار دارند.
اگر شما دچار یک و یا چند عفونت باشید، سرطان‌های خاصی را بگیرید و یا سلول‌های CD4 بدن‌تان کم باشد، می‌توان گفت شما دچار سندرم ایدز شده‌اید و نیاز به مداخله پزشکی و درمان دارید.